1. Startseite
2. Wissen

Wie ein Pilz einige Zikaden in sexbesessene „Zombies“ verwandelt

Stand: 01.08.2024, 05:22 Uhr

KommentareDruckenTeilen

Billionen von Zikaden schlüpfen in den USA gleichzeitig. Viele von ihnen werden von einem verrückten Pilz befallen, der für Menschen nicht schädlich ist.

Zum ersten Mal seit 1803 schlüpfen in den Vereinigten Staaten Billionen von Zikaden aus zwei verschiedenen Bruten gleichzeitig. Dieses seltene doppelte Auftauchen lenkt die Aufmerksamkeit auf einen verrückten Pilz, der einige Zikaden in sexbesessene „Zombies“ verwandelt.

Experten zufolge tauchen mit Massospora cicadina infizierte Zikaden überall im Osten und Süden der Vereinigten Staaten auf. Wissenschaftler wissen seit Mitte des 19. Jahrhunderts über die Auswirkungen von Massospora auf Zikaden Bescheid, aber neuere Studien haben ein neues Licht auf die amphetaminähnlichen Eigenschaften und die Verbreitung der Krankheit geworfen.

„Es ist ein gutes Gefühl, über diese seltsame mykologische Kuriosität sprechen zu können, die über 100 Jahre lang niemanden interessiert hat“, sagte Matt Kasson, Mykologe und Forstpathologe an der Universität von West Virginia, gegenüber der Washington Post.

Die Fakten:

• Der gelb-weiße Pilz wächst im Inneren der Zikaden und bläht ihre Unterleibsorgane auf. Ihre Genitalien und Hinterteile fallen ab und werden durch den Pilz ersetzt. Die bewusstseinsverändernden Chemikalien im Pilz sorgen dafür, dass die Zikaden nach einem Partner suchen, obwohl sie sich nicht fortpflanzen können.
• Wanzen, die mit dem Massospora-Pilz infiziert sind, wurden in mindestens einem halben Dutzend Staaten gefunden, von Alabama bis Tennessee.
• Der Pilz tötet seinen Wirt nicht, sondern bringt ihn dazu, sich so zu verhalten, dass er die Ausbreitung des Pilzes fördert. Infizierte Wanzen versuchen, sich sowohl mit männlichen als auch mit weiblichen Zikaden zu paaren. Das chemische Stimulans bringt die männlichen Zikaden dazu, mit den Flügeln wie die Weibchen zu schlagen: eine Einladung zur Paarung, die ahnungslose männliche Zikaden anlockt und sie infiziert, so eine Studie aus dem Jahr 2020, die Kasson mitverfasst hat.
• Die infizierten Wanzen werden manchmal „fliegende Salzstreuer des Todes“ genannt, weil sie beim Zusammenschlagen ihrer Flügel salzartige Sporen auf den Boden absetzen, die künftige Generationen infizieren können, die Jahre später aus dem Boden schlüpfen.

Warum derzeit so viele Zikaden gleichzeitig schlüpfen

Die Zikaden der Brut XIII, die vor allem in Illinois, Iowa und Wisconsin vorkommen, schlüpfen alle 17 Jahre aus dem Boden. Ihre Vettern der Brut XIX erscheinen alle 13 Jahre und sind über den Mittleren Westen und Südosten verbreitet. Die Post hat ihr gleichzeitiges Auftauchen in diesem Frühjahr kartiert, ein seltenes Doppelschlag-Ereignis.

Billionen von Zikaden tauchen bei diesen Ereignissen auf, und Wissenschaftler schätzen, dass nur ein kleiner Prozentsatz mit dem Zombiepilz infiziert ist. Kasson sagte, die Infektionsrate liege landesweit zwischen 2 und 5 Prozent. Das variiert, wie zum Beispiel bei einem Auftreten im Südwesten Pennsylvanias im Jahr 2019, wo zwischen 20 und 25 Prozent infiziert waren. In Chicago hingegen waren in diesem Jahr etwa 1 Prozent infiziert.

„Sie ist fast immer in der Bevölkerung vorhanden“, sagte Chris Simon, leitender Wissenschaftler in der Abteilung für Ökologie und Evolutionsbiologie an der Universität von Connecticut. Simon sagte, sie habe ihre erste mit dem Pilz infizierte Zikade im Jahr 1974 gesehen. Sie sagte, dass der Pilz erst nach etwa zwei Wochen mit gefüllten Sporen zu härten beginnt.

Die ersten Fälle treten auf, wenn die Zikaden aus dem Untergrund auftauchen, wenn die Insekten von den Baumwurzeln zur Bodenoberfläche klettern und dabei mit dem Pilz in Kontakt kommen, der aus Sporen gekeimt ist, die von früheren Generationen infizierter Zikaden verbreitet wurden.

Was bewirkt der Pilz bei den Zikaden?

Wissenschaftler beschreiben die Zombie-Zikaden als „gutmütig“ – sie lassen sich leicht aufheben und auf den gelben Pilz untersuchen. Kasson sagt, dass dies auf einen Effekt zurückzuführen ist, den er und ein Student entdeckt haben: Der Pilz produziert ein Amphetamin namens Cathinon. Die Chemikalie verleiht ihnen „den Fokus von jemandem auf Adderall“, so Kasson. „Sie sind einfach voll mit Amphetamin“.

Das Stimulans lenkt die Zikade ab, während der Pilz den Unterleib, die Genitalien und das Hinterteil abnagt und schließlich ersetzt. Das untere Drittel des Körpers sieht dann aus wie ein kalkhaltiger Kaugummi, so Kasson. Der Pilz hat sich so entwickelt, dass er die Zikaden in der Luft hält und sich selbst fortpflanzt, indem er die Sporen verbreitet, wenn die Wirtszikade mit den Flügeln schlägt.

„Der Pilz ist der Puppenspieler, der die Fäden bei seinem ahnungslosen Wirt zieht. Er optimiert seine Ausbreitung“, sagte er. Der Hauptverbreitungsweg des Pilzes ist jedoch die Paarung, sodass es sich um eine sexuell übertragbare Krankheit handelt, obwohl keine Fortpflanzung stattfindet.

Wichtiger Kontext: Massospora-Pilz ist für Menschen nicht schädlich

Experten zufolge ist der Massospora-Pilz weder für Menschen noch für Tiere schädlich. Selbst wenn eine Person eine infizierte Zikade verzehren würde, wäre die Exposition gegenüber Chemikalien, die Zikaden in die Wildnis treiben, wahrscheinlich zu gering, um eine Wirkung zu haben, berichtete The Post im Jahr 2021, demselben Jahr, in dem die Region D.C. ein enormes Auftreten von Brut X erlebte.

Kasson sagte, dass jemand Dutzende oder Hunderte von infizierten Zikaden essen müsste, um durch das Stimulans beeinträchtigt zu werden, und merkte an, dass dies eine schlechte Idee sei, da die Wissenschaftler nicht wüssten, was die anderen vorhandenen Chemikalien beim Menschen bewirken würden. „Es ist das Risiko nicht wert“, sagte er.

Marisa Iati, Tim Meko und Bonnie Berkowitz haben zu diesem Bericht beigetragen.

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 10. Juni 2024 in englischer Sprache bei der „ Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.